Il disastro di Bhopal o tragedia del gas di Bhopal fu un incidente chimico avvenuto nella notte tra il 2 e il 3 dicembre 1984 presso l’ impianto di pesticidi della Union Carbide India Limited (UCIL) a Bhopal , Madhya Pradesh, India. Considerato il peggior disastro industriale del mondo ,  oltre 500.000 persone nelle piccole città intorno allo stabilimento furono esposte al gas altamente tossico isocianato di metile ( MIC ).  Le stime variano sul bilancio delle vittime, con il numero ufficiale di morti immediate pari a 2.259. Nel 2008, il governo del Madhya Pradesh ha pagato un risarcimento ai familiari di 3.787 vittime uccise nel rilascio di gas e a 574.366 vittime ferite. Una dichiarazione giurata del governo nel 2006 ha affermato che la fuga di notizie ha causato 558.125 feriti, tra cui 38.478 lesioni parziali temporanee e circa 3.900 lesioni gravi e permanenti invalidanti.  Altri stimano che 8.000 persone siano morte nel giro di due settimane, e altre 8.000 o più siano morte da allora per malattie legate al gas. 

Il proprietario della fabbrica, UCIL, era di proprietà della maggioranza della Union Carbide Corporation (UCC) degli Stati Uniti, con le banche controllate dal governo indiano e il pubblico indiano che deteneva una quota del 49,1% . Nel 1989, l’UCC ha pagato 470 milioni di dollari (equivalenti a 907 milioni di dollari nel 2021) per risolvere le controversie derivanti dal disastro. Nel 1994, UCC vendette la sua partecipazione in UCIL a Eveready Industries India Limited (EIIL), che successivamente si fuse con McLeod Russel (India) Ltd. Eveha già terminato la bonifica del sito nel 1998, quando ha terminato il suo contratto di locazione di 99 anni e ha ceduto il controllo del sito al governo dello stato del Madhya Pradesh. La Dow Chemical Company ha acquistato la UCC nel 2001, diciassette anni dopo il disastro.
Le cause civili e penali intentate negli Stati Uniti contro l’UCC e Warren Anderson , amministratore delegato dell’UCL al momento del disastro, furono archiviate e reindirizzate ai tribunali indiani in più occasioni tra il 1986 e il 2012, mentre i tribunali statunitensi si concentravano sull’UCIL. essendo un’entità autonoma dell’India. Casi civili e penali sono stati depositati anche presso il tribunale distrettuale di Bhopal, in India, che hanno coinvolto UCC, UCIL e Anderson. Nel giugno 2010, sette cittadini indiani che erano dipendenti dell’UCIL nel 1984, tra cui l’ex presidente dell’UCIL Keshub Mahindra , sono stati giudicati colpevoli a Bhopal di aver causato morte per negligenza e condannati a due anni di reclusione e una multa di circa $ 2.000. ciascuno, la pena massima consentita dalla legge indiana . Tutti sono stati rilasciati su cauzione poco dopo il verdetto. Condannato anche un ottavo ex dipendente, morto prima della sentenza.

Oltre alla MIC, in base alle condizioni di simulazione di laboratorio, la nube di gas molto probabilmente conteneva anche cloroformio , diclorometano , acido cloridrico , metilammina, dimetilammina , trimetilammina e anidride carbonica che era presente nel serbatoio o veniva prodotta nel serbatoio di stoccaggio quando la MIC, cloroformio e acqua hanno reagito. La nube di gas, composta principalmente da materiali più densi dell’aria, è rimasta vicina al suolo e si è diffusa in direzione sud-est interessando le comunità vicine. [32] Le reazioni chimiche potrebbero aver prodotto un aerosol liquido o solido . [35] Le indagini di laboratorio svolte dagli scienziati del CSIR e dell’UCC non sono riuscite a dimostrare la presenza di acido cianidrico .

Conseguenza immediata
Memoriale per le persone uccise e rese disabili a Bhopal dall’olandese sopravvissuta all’Olocausto Ruth Waterman-Kupferschmidt
Nel periodo immediatamente successivo, l’impianto è stato chiuso agli estranei (compreso l’UCC) dal governo indiano , che successivamente non ha reso pubblici i dati, contribuendo alla confusione. L’indagine iniziale è stata condotta interamente dal Consiglio per la ricerca scientifica e industriale (CSIR) e dal Central Bureau of Investigation . Il presidente e amministratore delegato dell’UCC Warren Anderson , insieme a un team tecnico, si è recato immediatamente in India. All’arrivo, Anderson è stato posto agli arresti domiciliari e invitato dal governo indiano a lasciare il paese entro 24 ore. La Union Carbide ha organizzato un team di esperti medici internazionali, nonché forniture e attrezzature, per collaborare con la comunità medica locale di Bhopal, mentre il team tecnico dell’UCC ha iniziato a valutare la causa della fuga di gas.
Il sistema sanitario si è subito sovraccaricato. Nelle aree gravemente colpite, quasi il 70% erano medici sottoqualificati. Il personale medico era impreparato di fronte alle migliaia di vittime. I medici e gli ospedali non erano a conoscenza dei metodi di trattamento adeguati per l’inalazione di gas MIC.
Ci furono funerali di massa e cremazioni . Il fotografo Pablo Bartholemew , su commissione dell’agenzia di stampa Rapho , ha scattato un’iconica fotografia a colori della sepoltura del 4 dicembre della ragazza del disastro del gas di Bhopal. Un altro fotografo presente, Raghu Rai , ha scattato una foto in bianco e nero. I fotografi non hanno chiesto l’identità del padre o della bambina poiché è stata sepolta e nessun parente l’ha poi confermata. Pertanto l’identità della ragazza resta sconosciuta. Entrambe le foto sono diventate il simbolo della sofferenza delle vittime del disastro di Bhopal e Bartholomew ha vinto il World Press Photo of the Year nel 1984.
Nel giro di pochi giorni gli alberi nelle vicinanze divennero sterili e le carcasse gonfie di animali dovettero essere smaltite. 170.000 persone furono curate negli ospedali e nei dispensari temporanei e 2.000 bufali, capre e altri animali furono raccolti e sepolti. Le forniture, compreso il cibo, sono diventate scarse a causa dei timori dei fornitori per la sicurezza. La pesca è stata vietata, causando ulteriori carenze di approvvigionamento. [5]
In mancanza di alternative sicure, il 16 dicembre i serbatoi 611 e 619 sono stati svuotati del MIC rimanente riattivando l’impianto e continuando la produzione di pesticidi. Nonostante le precauzioni di sicurezza, come il fatto che elicotteri per il trasporto dell’acqua sorvolassero continuamente l’impianto, ciò ha portato a una seconda evacuazione di massa da Bhopal. Il governo indiano ha approvato il “Bhopal Gas Leak Disaster Act” che ha conferito al governo il diritto di rappresentare tutte le vittime, in India o meno. Sono state diffuse le denunce di mancanza di informazioni o disinformazione. Un portavoce del governo indiano ha detto: “La Carbide è più interessata a ottenere informazioni da noi che ad aiutare le nostre operazioni di soccorso”.
Sono state rilasciate dichiarazioni formali secondo cui l’aria, l’acqua, la vegetazione e i prodotti alimentari erano sicuri, ma le persone sono state avvertite di non consumare pesce. Il numero di bambini esposti ai gas era di almeno 200.000. Nel giro di poche settimane, il governo statale ha istituito una serie di ospedali, cliniche e unità mobili nell’area colpita dal gas per curare le vittime. S. Ravi Rajan (Prof. Studi ambientali, UC Santa Cruz ) delinea le implicazioni finanziarie delle azioni dell’azienda. L’UCC aveva partecipato a decenni di precedenti casi di “negligenza ambientale in ogni parte del mondo”, indirizzando la sua “responsabilità… ai suoi azionisti”, e a numerosi rapporti con poteri politici ed economici locali e internazionali. La risposta dell’azienda all’incidente di Bhopal è stata quella che Rajan descrive come una “campagna di cancellazione”, intendendo il trasferimento di responsabilità della causa della fuga di gas, dell’evento stesso e delle conseguenze. Rajan sostiene poi che questo tipo di risposta è prevedibile “secondo [la] pratica culturale consolidata” all’interno di grandi aziende come l’UCC. Da quando l’UCC si è assolto dalla situazione, il governo indiano è stata la prossima istituzione a cui si è rivolta la gente di Bhopal, ma anche loro non si erano preparati per un simile evento. I tentativi del governo di realizzare piani a breve e lungo termine non sono riusciti ad aiutare con successo le vittime e hanno invece “creato un’ecologia di opportunità… costruita in gran parte a spese delle vittime”.